DEFINICION

La menopausia es una condici�n natural que marca el fin del periodo f�rtil de una mujer. Literalmente significa el fin de la menstruaci�n. Aunque la menopausia es un evento com�n en todas las mujeres, la experiencia de cada mujer que atraviesa por este período es �nica. Es un proceso natural y no debe ser visto como algo negativo.

Se considera que una mujer llega a la menopausia cuando no ha tenido menstruaci�n por un periodo de 12 meses consecutivos. Esto generalmente sucede a la edad entre los 45-55 a�os, con una edad promedio de 51.

Se considera una menopausia prematura natural si ocurre antes de los 40 a�os, pero tambi�n puede suceder una menopausia prematura inducida ya sea por radiaci�n o enfermedad autoinmune, en que los ovarios se ven afectados. Puede ocurrir tambi�n si los ovarios son extirpados quir�rgicamente por c�ncer, tumores benignos o enfermedad inflamatoria p�lvica, y es llamada menopausia quir�rgica.

CÓMO EMPIEZA LA MENOPAUSIA?

Tres a cinco a�os antes de la ultima menstruaci�n, los niveles hormonales comienzan a variar, disminuyendo paulatinamente, y en ocasiones elev�ndose, causando periodos menstruales irregulares, a veces con aumento del flujo menstrual. Los periodos menstruales se acortan y a veces se alargan.

Cuando se acerca la menopausia, hay una disminuci�n dram�tica de las hormonas sexuales, especialmente del estr�geno. El estr�geno se produce principalmente en los ovarios desde la pubertad hasta la menopausia. Es la hormona encargada de recubrir la capa interior del �tero.

ANTES DE LA MENOPAUSIA	DESPUES DE LA MENOPAUSIA
A LA IZQUIERDA: El detalle del ovario muestra la liberación del óvulo hacia la trompa de falopio.	A LA DERECHA: Nótese el adelgazamiento y encogimiento de los tejidos por disminución en la produccion de estrógeno y progesterona.
Imagen Fuente: W.Utian and R.Jacobowitz, Managing Your Menopause, New York: Prentice Hall Press/Simon & Shuster, 1990, p.26.

Luego de la menopausia, las gl�ndulas suprarrenales contin�an liberando un precursor de estr�geno, el cual es convertido por las c�lulas adiposas en una forma de estr�geno menos potente. Las mujeres obesas que tienen c�lulas adiposas extra, producen mas de este tipo de estr�geno por lo que los s�ntomas de menopausia en ellas son menores.

Otras dos hormonas est�n involucradas en el proceso. La progesterona, secretada por los ovarios y las gl�ndulas suprarrenales, produce la descamaci�n del endometrio (capa interna del �tero) cuando no ha ocurrido la fertilizaci�n. Luego de la menopausia, solo se producen peque�as cantidades de progesterona. La testosterona -un andr�geno, hormona sexual masculina que se cree es la responsable de la libido- es producida por las suprarrenales y los ovarios en la etapa premenop�usica. Pero con la menopausia, los niveles de testosterona tambi�n caen.

SIGNOS Y SINTOMAS DE MENOPAUSIA

Alrededor de unos siete a�os antes de ocurrir la menopausia, mas o menos a la edad de 44 a�os, usted comenzará a notar ciertos s�ntomas y cambios en el periodo menstrual. La mayor�a de las mujeres tienen solo s�ntomas m�nimos. Incluso las que presentan s�ntomas m�s severos encontrar�n que pueden tener alivio de ellos a trav�s de cambios en estilo de vida o con una adecuada terapia medica.

La menopausia quir�rgica tiende a producir s�ntomas mas severos por la interrupci�n brusca de la secreci�n de estr�geno, pero esto se puede controlar con la terapia de reemplazo hormonal.

Los principales son:

• Periodos menstruales irregulares: cambios en el periodo menstrual, ciclos irregulares, cortos y con menor o mayor flujo; salto de un periodo.
• S�ndrome premenstrual: s�ntomas que indican etapa peri menop�usica -entrando en la menopausia.
• Oleadas de calor: es el s�ntoma m�s com�n, ocurre por dilataci�n de los vasos sangu�neos permitiendo mas flujo de sangre a la piel. Estos cambios vasomotores en la circulaci�n elevan la temperatura, la frecuencia cardiaca y el flujo sangu�neo. La temperatura de la piel aumenta de 4-8 grados ocasionando el enrojecimiento de la cara, sudor y se siente acalorada. El coraz�n palpita mas fuerte y r�pido. Estas oleadas son el resultado de los bajos niveles de estr�geno.
• Alteraciones en el estado ánimo
• Disturbios en el patr�n normal del sue�o (Insomnio)
• Resequedad vaginal: por la misma disminuci�n de los niveles hormonales, el recubrimiento de la vagina se adelgaza, reseca y se torna menos flexible lo que causa dolor, inflamaci�n y hasta sangrado. Aumenta tambi�n el riesgo de infecciones por levaduras y hongos.
• Dolores de cabeza
• Incontinencia urinaria: la falta de estr�geno hace que el recubrimiento interno de la uretra se adelgace y los m�sculos de alrededor se debiliten ocasionando la perdida involuntaria de orina al toser, estornudar o re�rse.
• Cambios en la piel: la piel se torna progresivamente m�s delgada y pierde elasticidad debido a la falta de col�geno, una prote�na que mantiene la piel firme.
• Cambios en la memoria: lapsos de perdida en la memoria
• Disminuci�n de la concentraci�n

La disminuci�n de los niveles de estr�geno puede ocasionar una amplia gama de s�ntomas; los s�ntomas tempranos incluyen oleadas de calor, irritabilidad, mal humor y melancol�a (aunque la menopausia no causa depresi�n). Los s�ntomas tard�os que pueden aparecer luego de varios meses y durar a�os incluyen resequedad vaginal, incontinencia y adelgazamiento de la piel.

CUÁLES SON LAS CONSECUENCIAS DE LA MENOPAUSIA?

Las consecuencias m�s serias de la menopausia, que puede tardar d�cadas en ocurrir, incluyen un aumento en el riesgo de enfermedad coronaria y osteoporosis.

Enfermedad coronaria:

Es el segunda causa de muerte en nuestro pa�s despu�s de las muertes por violencia. El riesgo aumenta con la edad, especialmente en las mujeres por el periodo de menopausia por la disminuci�n en la producci�n de estr�genos. El estr�geno tiene un efecto protector en el coraz�n, al disminuir los niveles de colesterol: del "colesterol malo" LDL y aumentar el "colesterol bueno" HDL, estimulando la circulaci�n sangu�nea coronaria y manteni�ndola permeable. El riesgo coronario de una mujer es mucho mayor si ha tenido una menopausia prematura antes de los 40 a�os o inducida quir�rgicamente, por que va a durar mas a�os sin el efecto protector coronario del estr�geno. Generalmente el primer signo de enfermedad coronaria es el ataque cardiaco. Por eso es importante valorar el riesgo coronario, y si es alto, tomar las medidas para contrarrestarlo.

Osteoporosis

La osteoporosis afecta a una de cada dos mujeres durante la vida. Las mujeres que tienen historia familiar de osteoporosis, menopausia temprana, antecedente de fumadora o de constituci�n menuda tienen un riesgo mayor. Durante los primeros 5 a�os luego de la menopausia, algunas mujeres pierden hasta una cuarta parte de su densidad �sea.

PRUEBAS PARA DIAGNOSTICAR LA MENOPAUSIA

Las mujeres que tuvieron menopausia quir�rgica saben exactamente cuando ocurri� la menopausia. La menopausia natural se determina cuando una mujer no ha tenido el periodo por 12 meses consecutivos. El problema esta con las mujeres que se han sometido a histerectom�a pero que todav�a tienen sus ovarios. Los periodos menstruales terminaron pero todav�a hay producci�n de estr�genos, por lo que estas mujeres deben confirmar la menopausia con otros mecanismos.

1. Prueba de la hormona fol�culo estimulante (HFE)
La prueba de HFE mide el nivel de esta hormona en sangre. Esta hormona se produce en la gl�ndula pituitaria y controla la maduraci�n de los �vulos en los ovarios, produciendo la ovulaci�n. Los niveles de HFE aumentan cuando los �vulos de la mujer pierden su habilidad de funcionar y el cerebro detecta que ellos necesitan mas hormona para ser fertilizados. Si los niveles de HFE se elevan, es un signo de la mala habilidad del ovario de producir estr�geno.

• Un nivel de HFE entre 10 y 12 es una se�al de que el organismo esta cambiando y puede indicar peri menopausia, sin embargo como en esa etapa los niveles suben y bajan de mes a mes, no es un indicador fiable de diagnostico de menopausia. Los niveles de HFE tambi�n pueden variar si la mujer esta tomando anticonceptivos.
• Un nivel de HFE mayor de 40 indica un estado de menopausia y que el organismo ya no produce estr�geno.

2. Prueba sangu�nea de estr�geno
Algunas veces le pueden solicitar tomarse los niveles en sangre de estradiol y estriol, las principales formas de estr�geno en el organismo. Niveles bajos indican menopausia.

VEA EL TRATAMIENTO PARA LA MENOPAUSIA EN:

Terapia de Reemplazo Hormonal

Febrero 2001

Traducido y Adaptado de:
"What is Menopause?" ThriveOnline
"Menopause" National Institute of Health

Natalia Jaramillo - Enfermera Licenciada, U.J.
Editora Contusalud.com