DEFINICION

El enfisema es un trastorno en el que las estructuras de los pulmones conocidas como alv�olos o sacos a�reos se inflan de manera excesiva. Esta inflaci�n excesiva resulta en la destrucci�n de las paredes alveolares, lo que causa una disminuci�n de la funci�n respiratoria (la manera en que funcionan los pulmones) y a menudo falla respiratoria.

Los s�ntomas precoces del enfisema incluyen falta de aire y tos. Muchas de las personas con enfisema son hombres de edad avanzada, pero la incidencia del trastorno entre las mujeres est� en aumento. El n�mero de hombres con enfisema excede el de mujeres en un 54 por ciento.

CAUSAS DEL ENFISEMA

La investigaci�n cient�fica ha demostrado que los pulmones normales tienen un notable equilibrio entre dos clases de agentes qu�micos con efectos opuestos. El desequilibrio de esos agentes qu�micos causa una destrucci�n de las fibras el�sticas que permiten la contracci�n y la expansi�n de los pulmones. Esto es lo que ocurre en el enfisema.

Este desequilibrio qu�mico ocurre por diversos motivos. El fumar es responsable por el 82 por ciento de las muertes causadas por la enfermedad pulmonar obstructiva cr�nica, incluyendo el enfisema.

CURSO DE LA ENFERMEDAD

El enfisema comienza con la destrucci�n de los sacos a�reos (alv�olos) en los pulmones, en los que el ox�geno del aire se intercambia por el di�xido de carbono en la sangre. Las paredes de los sacos a�reos son delgadas y fr�giles. El da�o a los sacos a�reos es irreversible y resulta en "agujeros" permanentes en los tejidos de la parte inferior de los pulmones.

A medida que los sacos a�reos se van destruyendo, los pulmones van perdiendo la capacidad de transferir ox�geno al torrente sangu�neo, causando falta de aire. Los pulmones tambi�n pierden su elasticidad. Al paciente le cuesta mucho trabajo exhalar. El enfisema no ocurre de manera repentina, sino muy gradualmente.

En general, el enfisema est� precedido por a�os de exposici�n a la irritaci�n del humo del cigarrillo. Inicialmente, es posible que una persona vaya al m�dico porque ha comenzado a sentir que le falta el aire cuando est� activa o hace ejercicio f�sico. A medida que la enfermedad progresa, una caminata corta puede ser suficiente para que al paciente le cueste respirar. Algunas personas tienen bronquitis cr�nica antes de tener enfisema.

TRATAMIENTO DEL ENFISEMA

Los m�dicos pueden ayudar a las personas con enfisema a vivir con mayor comodidad con su enfermedad. El objetivo del tratamiento es aliviar los s�ntomas y prevenir el empeoramiento de la enfermedad con un m�nimo de efectos secundarios.

El asesoramiento y el tratamiento del m�dico pueden incluir:

Dejar de fumar: el factor m�s importante para mantener los pulmones sanos.

F�rmacos broncodilatadores: (f�rmacos de venta bajo receta m�dica que relajan y abren los pasajes de aire en los pulmones): pueden ser recetados para tratar el enfisema si hay una tendencia hacia la contracci�n de las v�as a�reas. Estos f�rmacos se pueden inhalar o tomar por boca.

Antibi�ticos: si tiene una infecci�n bacteriana, como la neumon�a neumoc�cica.

Ejercicios: incluyendo ejercicios de respiraci�n para fortalecer los m�sculos que se emplean en la respiraci�n como parte de un programa de rehabilitaci�n pulmonar para mejorar el estado f�sico del resto del cuerpo.

Tratamiento: con Inhibidor Alfa 1-Proteinasa (A1PI) s�lo si el paciente tiene enfisema relacionado con una deficiencia del AAT. El A1PI no se recomienda para las personas que padecen de enfisema por fumar cigarrillos u otros factores ambientales.

Transplante de pulm�n: Los informes recientes son promisorios. La cirug�a de reducci�n del pulm�n es una nueva modificaci�n de una intervenci�n quir�rgica en la que se extirpan las partes m�s afectadas del pulm�n, para permitir que el pulm�n y los m�sculos respiratorios restantes funcionen mejor. Hasta ahora, los estudios son promisorios. Por el momento, la experiencia es limitada.

RECOMENDACIONES

Se sigue haciendo investigaci�n para encontrar respuestas a muchas preguntas sobre el enfisema, especialmente sobre las mejores maneras de prevenir la enfermedad. Los investigadores saben que dejar de fumar puede prevenir que ocurra el enfisema y retardar el progreso de la enfermedad.

Otros controles ambientales tambi�n pueden ayudar a prevenir el enfisema. Si una persona tiene enfisema, el m�dico intenta prevenir que la enfermedad empeore manteniendo al paciente sano y libre de infecciones.

El paciente puede participar en este esfuerzo preventivo siguiendo las siguientes pautas generales para conservar la salud:

• El enfisema es una enfermedad grave. Da�a los pulmones y puede da�ar el coraz�n. Vea a su m�dico al primer signo de s�ntomas.
• NO FUME. La mayor�a de los que contraen enfisema son fumadores. Si sigue fumando, su enfisema empeorar�, especialmente si tiene una deficiencia del AAT, el tipo de enfisema hereditario.
• Mantenga los h�bitos generales de buena salud, que incluyen una buena nutrici�n, suficiente sue�o y ejercicio f�sico para incrementar la energ�a y la resistencia a las infecciones.
• Reduzca su exposici�n a la contaminaci�n del aire, que puede empeorar los s�ntomas del enfisema.
• Preste atenci�n a los informes sobre la calidad del aire, que son parte de los informes meteorol�gicos de la radio, la televisi�n o los diarios locales.
• En los d�as en que el nivel de ozono o sea, el nivel de contaminaci�n no sea saludable, realice su actividad f�sica por la ma�ana temprano o por la noche. Cuando los niveles de contaminaci�n sean peligrosos, no salga a la calle y trate de permanecer lo m�s c�modo posible.
• Consulte con su m�dico al principio de un resfr�o o de una infecci�n de las v�as respiratorias, porque las infecciones pueden empeorar los s�ntomas del enfisema. Pregunte al profesional de la salud si se debe vacunar contra la gripe y la neumon�a neumoc�cica.

Febrero 2001

Informaci�n para pacientes del American Lung Association

Natalia Jaramillo - Enfermera Licenciada, U.J.
Editora Contusalud.com