DEFINICION

La menopausia es una condición natural que marca el fin del periodo fértil de una mujer. Literalmente significa el fin de la menstruación. Aunque la menopausia es un evento común en todas las mujeres, la experiencia de cada mujer que atraviesa por este período es única. Es un proceso natural y no debe ser visto como algo negativo.

Se considera que una mujer llega a la menopausia cuando no ha tenido menstruación por un periodo de 12 meses consecutivos. Esto generalmente sucede a la edad entre los 45-55 años, con una edad promedio de 51.

Se considera una menopausia prematura natural si ocurre antes de los 40 años, pero también puede suceder una menopausia prematura inducida ya sea por radiación o enfermedad autoinmune, en que los ovarios se ven afectados. Puede ocurrir también si los ovarios son extirpados quirúrgicamente por cáncer, tumores benignos o enfermedad inflamatoria pélvica, y es llamada menopausia quirúrgica.

CÓMO EMPIEZA LA MENOPAUSIA?

Tres a cinco años antes de la ultima menstruación, los niveles hormonales comienzan a variar, disminuyendo paulatinamente, y en ocasiones elevándose, causando periodos menstruales irregulares, a veces con aumento del flujo menstrual. Los periodos menstruales se acortan y a veces se alargan.

Cuando se acerca la menopausia, hay una disminución dramática de las hormonas sexuales, especialmente del estrógeno. El estrógeno se produce principalmente en los ovarios desde la pubertad hasta la menopausia. Es la hormona encargada de recubrir la capa interior del útero.

ANTES DE LA MENOPAUSIA	DESPUES DE LA MENOPAUSIA
A LA IZQUIERDA: El detalle del ovario muestra la liberación del óvulo hacia la trompa de falopio.	A LA DERECHA: Nótese el adelgazamiento y encogimiento de los tejidos por disminución en la produccion de estrógeno y progesterona.
Imagen Fuente: W.Utian and R.Jacobowitz, Managing Your Menopause, New York: Prentice Hall Press/Simon & Shuster, 1990, p.26.

Luego de la menopausia, las glándulas suprarrenales continúan liberando un precursor de estrógeno, el cual es convertido por las células adiposas en una forma de estrógeno menos potente. Las mujeres obesas que tienen células adiposas extra, producen mas de este tipo de estrógeno por lo que los síntomas de menopausia en ellas son menores.

Otras dos hormonas están involucradas en el proceso. La progesterona, secretada por los ovarios y las glándulas suprarrenales, produce la descamación del endometrio (capa interna del útero) cuando no ha ocurrido la fertilización. Luego de la menopausia, solo se producen pequeñas cantidades de progesterona. La testosterona -un andrógeno, hormona sexual masculina que se cree es la responsable de la libido- es producida por las suprarrenales y los ovarios en la etapa premenopáusica. Pero con la menopausia, los niveles de testosterona también caen.

SIGNOS Y SINTOMAS DE MENOPAUSIA

Alrededor de unos siete años antes de ocurrir la menopausia, mas o menos a la edad de 44 años, usted comenzará a notar ciertos síntomas y cambios en el periodo menstrual. La mayoría de las mujeres tienen solo síntomas mínimos. Incluso las que presentan síntomas más severos encontrarán que pueden tener alivio de ellos a través de cambios en estilo de vida o con una adecuada terapia medica.

La menopausia quirúrgica tiende a producir síntomas mas severos por la interrupción brusca de la secreción de estrógeno, pero esto se puede controlar con la terapia de reemplazo hormonal.

Los principales son:

• Periodos menstruales irregulares: cambios en el periodo menstrual, ciclos irregulares, cortos y con menor o mayor flujo; salto de un periodo.
• Síndrome premenstrual: síntomas que indican etapa peri menopáusica -entrando en la menopausia.
• Oleadas de calor: es el síntoma más común, ocurre por dilatación de los vasos sanguíneos permitiendo mas flujo de sangre a la piel. Estos cambios vasomotores en la circulación elevan la temperatura, la frecuencia cardiaca y el flujo sanguíneo. La temperatura de la piel aumenta de 4-8 grados ocasionando el enrojecimiento de la cara, sudor y se siente acalorada. El corazón palpita mas fuerte y rápido. Estas oleadas son el resultado de los bajos niveles de estrógeno.
• Alteraciones en el estado ánimo
• Disturbios en el patrón normal del sueño (Insomnio)
• Resequedad vaginal: por la misma disminución de los niveles hormonales, el recubrimiento de la vagina se adelgaza, reseca y se torna menos flexible lo que causa dolor, inflamación y hasta sangrado. Aumenta también el riesgo de infecciones por levaduras y hongos.
• Dolores de cabeza
• Incontinencia urinaria: la falta de estrógeno hace que el recubrimiento interno de la uretra se adelgace y los músculos de alrededor se debiliten ocasionando la perdida involuntaria de orina al toser, estornudar o reírse.
• Cambios en la piel: la piel se torna progresivamente más delgada y pierde elasticidad debido a la falta de colágeno, una proteína que mantiene la piel firme.
• Cambios en la memoria: lapsos de perdida en la memoria
• Disminución de la concentración

La disminución de los niveles de estrógeno puede ocasionar una amplia gama de síntomas; los síntomas tempranos incluyen oleadas de calor, irritabilidad, mal humor y melancolía (aunque la menopausia no causa depresión). Los síntomas tardíos que pueden aparecer luego de varios meses y durar años incluyen resequedad vaginal, incontinencia y adelgazamiento de la piel.

CUÁLES SON LAS CONSECUENCIAS DE LA MENOPAUSIA?

Las consecuencias más serias de la menopausia, que puede tardar décadas en ocurrir, incluyen un aumento en el riesgo de enfermedad coronaria y osteoporosis.

Enfermedad coronaria:

Es el segunda causa de muerte en nuestro país después de las muertes por violencia. El riesgo aumenta con la edad, especialmente en las mujeres por el periodo de menopausia por la disminución en la producción de estrógenos. El estrógeno tiene un efecto protector en el corazón, al disminuir los niveles de colesterol: del "colesterol malo" LDL y aumentar el "colesterol bueno" HDL, estimulando la circulación sanguínea coronaria y manteniéndola permeable. El riesgo coronario de una mujer es mucho mayor si ha tenido una menopausia prematura antes de los 40 años o inducida quirúrgicamente, por que va a durar mas años sin el efecto protector coronario del estrógeno. Generalmente el primer signo de enfermedad coronaria es el ataque cardiaco. Por eso es importante valorar el riesgo coronario, y si es alto, tomar las medidas para contrarrestarlo.

Osteoporosis

La osteoporosis afecta a una de cada dos mujeres durante la vida. Las mujeres que tienen historia familiar de osteoporosis, menopausia temprana, antecedente de fumadora o de constitución menuda tienen un riesgo mayor. Durante los primeros 5 años luego de la menopausia, algunas mujeres pierden hasta una cuarta parte de su densidad ósea.

PRUEBAS PARA DIAGNOSTICAR LA MENOPAUSIA

Las mujeres que tuvieron menopausia quirúrgica saben exactamente cuando ocurrió la menopausia. La menopausia natural se determina cuando una mujer no ha tenido el periodo por 12 meses consecutivos. El problema esta con las mujeres que se han sometido a histerectomía pero que todavía tienen sus ovarios. Los periodos menstruales terminaron pero todavía hay producción de estrógenos, por lo que estas mujeres deben confirmar la menopausia con otros mecanismos.

1. Prueba de la hormona folículo estimulante (HFE)
La prueba de HFE mide el nivel de esta hormona en sangre. Esta hormona se produce en la glándula pituitaria y controla la maduración de los óvulos en los ovarios, produciendo la ovulación. Los niveles de HFE aumentan cuando los óvulos de la mujer pierden su habilidad de funcionar y el cerebro detecta que ellos necesitan mas hormona para ser fertilizados. Si los niveles de HFE se elevan, es un signo de la mala habilidad del ovario de producir estrógeno.

• Un nivel de HFE entre 10 y 12 es una señal de que el organismo esta cambiando y puede indicar peri menopausia, sin embargo como en esa etapa los niveles suben y bajan de mes a mes, no es un indicador fiable de diagnostico de menopausia. Los niveles de HFE también pueden variar si la mujer esta tomando anticonceptivos.
• Un nivel de HFE mayor de 40 indica un estado de menopausia y que el organismo ya no produce estrógeno.

2. Prueba sanguínea de estrógeno
Algunas veces le pueden solicitar tomarse los niveles en sangre de estradiol y estriol, las principales formas de estrógeno en el organismo. Niveles bajos indican menopausia.

VEA EL TRATAMIENTO PARA LA MENOPAUSIA EN:

Terapia de Reemplazo Hormonal

Febrero 2001

Traducido y Adaptado de:
"What is Menopause?" ThriveOnline
"Menopause" National Institute of Health

Natalia Jaramillo - Enfermera Licenciada, U.J.
Editora Contusalud.com