DEFINICION

Un síntoma es un indicio de enfermedad, dolencia, lesión o de que algo no está bien en el cuerpo. Un paciente puede sentir o notar los síntomas, pero difícilmente otra persona puede observarlos.

Asimismo, un signo o una señal también es un indicio de enfermedad, lesión o de que algo no está bien en el cuerpo. Sin embargo, las señales se definen como observaciones hechas por un médico, enfermera u otro profesional del cuidado de la salud.

La presencia de un síntoma o signo quizá no pueda proveer suficiente información para indicar una causa. Por ejemplo, el sarpullido en un niño pudiera ser un síntoma de un número de enfermedades, incluyendo la exposición a plantas venenosas, una infección generalizada como la rubéola, una infección limitada a la piel o una alergia causada por la comida. Sin embargo, si el sarpullido está asociado a una fiebre alta, escalofríos, dolor muscular y de garganta, entonces todos los síntomas juntos proveen un mejor cuadro de la enfermedad.

En muchos casos, los signos y síntomas de un paciente no proveen suficientes indicaciones para determinar la causa de una enfermedad; por lo tanto, puede que sea necesario realizar exámenes médicos, tales como rayos X, análisis de sangre o una biopsia.

¿Cómo el cáncer produce síntomas?

El cáncer es un grupo de enfermedades que puede causar casi cualquier señal o síntoma. A medida que el cáncer progresa, pasa por muchas etapas, lo que hace que produzca síntomas. Estos síntomas dependen del tamaño del cáncer, su localización y de los órganos o estructuras a su alrededor.

Si un cáncer hace metástasis (se propaga), entonces los síntomas serán muy diferentes, dependiendo una vez más del tamaño, la localización y las estructuras cercanas. A medida que el cáncer se desarrolla, éste comienza a ejercer presión en los órganos cercanos, vasos sanguíneos y los nervios. Esta presión ocasiona algunas de las señales y síntomas del cáncer.

Si el cáncer se encuentra en un área crítica, como en ciertas partes del cerebro, aun el tumor más pequeño puede producir síntomas en los comienzos de la enfermedad. En ocasiones, los cánceres se forman en lugares donde los síntomas no se manifiestan hasta que la enfermedad se encuentra bastante desarrollada. Por ejemplo, algunos cánceres del páncreas no producen síntomas hasta que comienzan a crecer alrededor de los nervios cercanos, causando dolor de espalda. Lamentablemente, para el momento en que un cáncer del páncreas causa dolor de espalda, por lo general, ha alcanzado una etapa avanzada.

Un cáncer puede causar síntomas generalizados, tales como fiebre, cansancio, pérdida de peso, etc. Las células cancerosas pueden segregar sustancias que alteran el metabolismo, o el cáncer puede ocasionar que el sistema inmunológico reaccione de manera que cause estos síntomas. Algunas veces, las células cancerosas segregan sustancias al torrente sanguíneo que causan síntomas que generalmente no se asocian con el cáncer. Por ejemplo, algunos cánceres del páncreas pueden emitir sustancias que afectan la coagulación sanguínea y causan coágulos de sangre en las venas de las piernas; algunos cánceres de pulmón producen unas sustancias parecidas a las hormonas que afectan los niveles de calcio en la sangre, lo que resulta perjudicial para los nervios y los músculos, causando que el paciente sienta debilidad y mareos.

¿Por qué es importante reconocer los síntomas?

El tratamiento contra el cáncer es más eficaz cuando la enfermedad se detecta tan pronto como sea posible. Algunos cánceres se pueden detectar antes de que ocurran los síntomas.

La Sociedad Americana del Cáncer (American Cancer Society) y otras organizaciones fomentan la detección temprana de ciertos tipos de cáncer antes de que los síntomas aparezcan mediante la recomendación de un examen general y pruebas específicas para la detección temprana para personas que no tienen ningún síntoma.

No obstante, recuerde que las pruebas de detección temprana son tan importantes como informarle a su médico sobre cualquier síntoma que se presente. Algunas veces la persona ignora los síntomas, ya sea porque está atemorizada por las situaciones que puedan surgir, rehusa buscar ayuda médica o porque no le da importancia al síntoma. Es muy fácil para las personas pensar que un dolor de espalda o el cansancio es "algo común", o que una masa en el seno es probablemente un quiste que desaparecerá por sí solo.

Cuando aparece un síntoma, no se debe pasar por alto. Esto es especialmente cierto, si los síntomas han estado presentes durante un período de tiempo, como por ejemplo semanas.

SINTOMAS GENERALES DE CANCER

Es importante conocer cuáles son algunas de las señales y síntomas generales (no específicos) del cáncer.

Estos incluyen:

• pérdida de peso inexplicable
• fiebre
• cansancio
• dolor
• cambios en la piel

Pérdida de peso inexplicable: La mayoría de las personas con cáncer experimentarán pérdida de peso en algún momento de la enfermedad. Una pérdida de peso inexplicable de aproximadamente 10 libras (4 kilos y medio) puede ser la primera señal de cáncer, particularmente en caso de cánceres del páncreas, estómago, esófago o pulmón.

Fiebre: La fiebre es muy común cuando se tiene cáncer. Casi todos los pacientes de cáncer experimentarán fiebre en algún momento, especialmente si el cáncer o sus tratamientos afectan al sistema inmunológico y reducen la resistencia a las infecciones. Con menor frecuencia, la fiebre puede ser una señal temprana de cáncer, como por ejemplo en caso de la enfermedad de Hodgkin.

Cansancio: El cansancio puede ser un síntoma significativo a medida que el cáncer progresa. Puede ocurrir en sus etapas iniciales, especialmente si el cáncer causa una pérdida de sangre crónica, como ocurre con algunos cánceres de colon o estómago.

Dolor: El dolor puede ser una señal temprana de algunos cánceres, tales como cánceres de los huesos o cáncer de los testículos. Frecuentemente, el dolor es un síntoma de enfermedad avanzada.

Indicios en la piel: A parte de los cánceres de la piel, algunos cánceres internos pueden producir señales en la piel que se pueden ver a simple vista, tales como oscurecimiento de la piel o hiperpigmentación, enrojecimiento o eritema, picazón y crecimiento excesivo de vello.

SINTOMAS ESPECIFICOS DE CANCER

Además de los síntomas generales descritos anteriormente, la Sociedad Americana del Cáncer ha establecido los siguientes siete síntomas ó signos de advertencia más comunes que pudieran resultar en un diagnóstico de cáncer.

1. Un cambio en el hábito de evacuación o en la función de la vejiga. Estreñimiento crónico, diarrea o un cambio en el tamaño de las heces fecales (excremento) pueden indicar la posibilidad de cáncer de colon. Por otro lado, el dolor al orinar, sangre en la orina o cambios en la función de la vejiga pudieran estar relacionados con cánceres de la próstata o de la vejiga. Debe informarle a su médico cualquier cambio en la función de la vejiga o de los intestinos.

2. Llagas que no cicatrizan. Los cánceres de la piel pueden sangrar y semejar llagas que no cicatrizan. Una llaga en la boca que no se cura pudiera deberse a un cáncer oral y debe atenderse lo antes posible, especialmente en pacientes que fuman, mastican tabaco o frecuentemente consumen alcohol. Además, se debe prestar atención a las llagas en el pene o la vagina.

3. Sangrado o secreción inusual. Un sangrado inusual puede ocurrir en caso de cáncer en sus etapas iniciales o avanzadas. La presencia de sangre en la flema es una señal de cáncer de pulmón. Por otro lado, si aparece sangre en el excremento pudiera ser una señal de cáncer de colon o cáncer del recto. El cáncer de las paredes del útero (cáncer del endometrio) o el cáncer del cuello uterino puede causar sangrado vaginal. Asimismo, la sangre en la orina es una señal de posibles cánceres de la vejiga o riñón. Una secreción con sangre que salga del pezón puede ser una señal de cáncer del seno.

4. Endurecimiento o una masa en el seno o en cualquier parte del cuerpo. Muchos cánceres pueden ser palpados a través de la piel, particularmente en el seno, testículos, ganglios linfáticos (glándulas) y en los tejidos blandos del cuerpo. Una masa o endurecimiento del área puede ser una señal temprana o tardía de cáncer. Debe informarle a su médico sobre cualquier masa o endurecimiento. Usted puede que palpe una masa que sea un cáncer en sus comienzos, el cual se pudiera tratar eficazmente.

5. Indigestión o dificultad para tragar. Estos síntomas pueden ser indicios de cáncer del esófago, estómago, o faringe (garganta).

6. Cambio reciente en una verruga o lunar. Un cambio en el color, pérdida en la definición de los bordes (bordes irregulares) o un aumento en el tamaño de una verruga o lunar deben ser reportados a su médico inmediatamente. La lesión de la piel puede ser un melanoma, un tipo de cáncer de piel que, si se diagnostica en sus comienzos, se puede tratar eficazmente.

7. Tos persistente o ronquera. Una tos persistente es una señal de cáncer de pulmón, mientras que la ronquera puede ser una señal de cáncer de tiroides o de la laringe (caja sonora). A menudo, éstas son señales de cáncer en una etapa avanzada.

Enero 2001

Tomado de Centro de Recursos contra el Cáncer
American Cancer Society

Natalia Jaramillo - Enfermera Licenciada, U.J.
Editora Contusalud.com