¿QUE ES EL CANCER?

El cáncer es un grupo de enfermedades que se caracterizan por el crecimiento y propagación sin control de células anormales. Si la diseminación no se controla, puede conducir a la muerte. La causa del cáncer radica tanto en factores externos -sustancias químicas, radiaciones y virus-, como internos: hormonas, condiciones de inmunidad y mutaciones heredadas.

Los factores causales pueden actuar juntos o en secuencia para provocar o favorecer la carcinogénesis. Por lo general, transcurren diez años o más entre las exposiciones o mutaciones y el cáncer detectable. El cáncer se trata mediante cirugía, radiación, quimioterapia e inmunoterapia.

CLASIFICACION DEL CANCER

La clasificación por etapas es el proceso de describir la extensión de la enfermedad o la diseminación del cáncer a partir de su punto de origen. Esto es esencial para determinar el tipo de terapia y efectuar el pronóstico. Una etapa del cáncer se basa en la información sobre el tamaño del tumor primario y su ubicación en el cuerpo, así como en si se ha propagado a otras partes del cuerpo.

En la actualidad se utilizan varios sistemas diferentes de clasificación por etapas de los tumores. El sistema TNM de clasificación por etapas valora los tumores de tres modos: según la extensión del tumor primario (T), la ausencia o presencia de ganglios linfáticos regionales (N), y la ausencia o presencia de metástasis (propagación) distantes (M).

Una vez que se determinan T, N y M, se asigna una "etapa" de I, II III o IV. La clasificación sumaria por etapas (in situ, local, regional y distante) ha sido de utilidad para el análisis descriptivo y estadístico de la información del registro de tumores. Si las células cancerosas están presentes sólo en la capa de células en la que se desarrollaron y no se han propagado a otras partes de dicho órgano o a otras zonas del cuerpo, entonces la etapa está in situ. Si las células cancerosas se han propagado fuera de la capa original del tejido, entonces el cáncer se considera invasivo.

PREVENCION Y FACTORES DE RIESGO

Un factor de riesgo es cualquier cosa que aumente las probabilidades de que una persona padezca de una enfermedad como el cáncer.

Por ejemplo, fumar es un factor de riesgo del cáncer de los pulmones, la boca, la garganta, la laringe, vejiga y otros órganos. Sin embargo, es importante recordar que estos factores aumentan el riesgo de la persona, pero no siempre causan la enfermedad.

Muchas personas que tienen uno o más factores de riesgo nunca desarrollan un cáncer, mientras que otras que padecen de esta enfermedad no tienen ningún factor de riesgo conocido. No obstante, es importante conocer acerca de estos factores de riesgo, de manera que puedan tomarse medidas apropiadas, tales como cambiar algún comportamiento que afecte la salud o someterse a controles minuciosos con el fin de detectar un posible cáncer.

Estadísticas:

Todos los tipos de cánceres causados por el cigarrillo y el consumo excesivo de alcohol podrían prevenirse por completo. La Sociedad Americana del Cáncer estima que en 2000 se presentarán aproximadamente 171,000 casos de muerte por cáncer a causa del hábito de fumar. A esto se puede agregar 19,000 fallecimientos por cáncer relacionados con el alcoholismo, a menudo en combinación con el cigarrillo.

Muchos tumores cancerosos asociados con factores dietéticos también pudieran prevenirse. Las evidencias científicas sugieren que hasta una tercera parte de las 552,200 muertes por cáncer que se espera tengan lugar en los Estados Unidos este año están relacionadas con la alimentación.

Además, gran parte del millón de casos de cáncer de la piel que se espera sean diagnosticados en 2000 pudieran haberse evitado si estas personas hubieran tomado medidas de protección contra los rayos solares. Existen guías de prevención específicas para otros tipos de cáncer.

GUIAS DE DETECCION DEL CANCER

El examen médico para detectar el cáncer

Se recomienda que las personas de 20 a 40 años de edad se hagan un examen médico cada 3 años para detectar el cáncer. Las personas de 40 años en adelante deben hacerse el examen cada año.

Este examen debe incluir una consulta acerca de la salud, así como exámenes para los cánceres de la tiroides, la cavidad oral, la piel, los ganglios linfáticos, los testículos y ovarios, así como otras enfermedades que no son malignas, de acuerdo con la edad de la persona.

A continuación, se presentan los exámenes especiales para localizaciones de cáncer específicas.

Senos

Autoexamen de los senos todos los meses para las mujeres de 20 años o más Examen clínico físico de los senos para las mujeres de 20 a 40 años cada 3 años; cada año si es mayor de 40 años. Deben hacerse este examen al mismo tiempo o próximo a la mamografía (mamograma). Mamografía (mamograma) para las mujeres de 40 años en adelante.

Colon y recto

De los 50 años en adelante, tanto los hombres como las mujeres deben seguir el siguiente programa de exámenes: Una prueba de sangre oculta en el excremento, una sigmoidoscopia flexible y un examen digital del recto cada 5 años*, o Una colonoscopia y un examen digital del recto cada 10 años*, o Un enema de bario de doble contraste y un examen digital del recto cada 5 a 10 años*

Las personas deben empezar los exámenes para la detección del cáncer colorrectal más temprano y con más frecuencia si tienen algunos de los siguientes factores de riesgo: una historia personal de cáncer colorrectal o pólipos adenomatosos una marcada historia familiar de cáncer colorrectal o pólipos (cáncer o pólipos en un familiar de primer grado menor de 60 años o en dos familiares de primer grado de cualquier edad)

Nota: un familiar de primer grado se define como padre, madre, hermano o hijo; una historia personal de inflamación intestinal crónica familias que tienen síndromes hereditarios de cáncer colorrectal (poliposis adenomatosa familiar y cáncer de colon hereditario no debido a poliposis)

Cervical

Prueba de Papanicolaou y examen de la pelvis todos los años para las mujeres que tengan o hayan tenido relaciones sexuales regularmente o que sean mayores de 18 años. Después de 3 o más exámenes normales sucesivos anuales, la prueba Papanicolaou podrá hacerse con menos frecuencia a juicio de su médico.

Endometrio

Las mujeres que tengan un riesgo elevado de contraer cáncer del endometrio deben pedir que se examine una muestra del tejido del endometrio cuando comience la menopausia ("cambio de vida").

Próstata

Tanto la prueba de sangre del antígeno prostático específico (PSA, según sus siglas en inglés) como el examen digital del recto (DRE) deben ofrecerse anualmente, comenzando a la edad de 50 años, a los hombres que tengan una expectativa de vida al menos de 10 años.

Los hombres con alto riesgo de cáncer de la próstata deben someterse a estas pruebas comenzando a los 45 años. Se debe proporcionar información a los hombres en relación con los posibles riesgos y beneficios de la detección temprana y del tratamiento del cáncer de la próstata.

Los hombres que decidan hacerse las pruebas, deben comenzar a los 50 años. Sin embargo, los hombres que pertenezcan a los grupos de alto riesgo, tales como los que tienen marcados antecedentes familiares o las personas de la raza negra, deben empezar las pruebas a los 45 años.

Nota: un familiar de primer grado se define como padre, hermano o hijo. Los hombres que le piden a su médico que tomen la decisión por ellos deben hacerse las pruebas. El desanimar al hombre respecto a hacerse las pruebas, o no ofrecerle las pruebas, es inadecuado. Los exámenes para detectar el cáncer de la próstata en los hombres sin síntomas pueden detectar tumores en una etapa más favorable (grado anatómico de la enfermedad). Ha habido una reducción en la mortalidad causada por el cáncer de la próstata, pero no se ha establecido que esto sea el resultado directo de los exámenes para detectar el cáncer.

Un resultado anormal de la prueba de sangre del antígeno prostático específico (PSA) se define como un valor por encima de 4 ng/ml. Es posible que algunas elevaciones de sangre del antígeno prostático específico se deban a condiciones benignas de la próstata. El examen digital del recto (DRE) de la próstata debe hacerlo un profesional en el cuidado de la salud con práctica en el reconocimiento de las anormalidades sutiles, inclusive las de simetría y consistencia, como también en los descubrimientos clásicos de induración o ganglios. El examen digital del recto es menos eficaz para detectar un carcinoma de la próstata que una prueba de antígeno prostático específico (PSA).

Enero 2001

Tomado de Centro de Recursos contra el Cáncer
American Cancer Society

Natalia Jaramillo - Enfermera Licenciada, U.J.
Editora Contusalud.com