DEFINICION

Hepatitis es una palabra que significa inflamación del hígado. La hepatitis puede ser causada por virus, medicamentos y abuso en el consumo de alcohol. La hepatitis B es el nombre de uno de los virus que causan hepatitis.

Este es el virus activo flotando entre glóbulos rojos en la sangre

Cuando el hígado está infectado por virus, se inflama y se sensibiliza. También puede hincharse. Algunas placas de tejido hepático pueden ser destruidas por la inflamación. La hepatitis B es un tipo de hepatitis serio, algunas veces grave y hasta fatal.

Algunas personas que tienen hepatitis B desarrollan la forma crónica de la enfermedad. Esto significa que siguen infectadas con el virus durante mucho tiempo y que desarrollan complicaciones de inflamación prolongada del hígado. La enfermedad puede finalmente causar insuficiencia hepática y la muerte.

PATOLOGIA

La hepatitis B es extremadamente infecciosa. Este tipo de hepatitis comúnmente se propaga a través de las secreciones sexuales (tales como el semen) y la sangre. Se puede propagar también a través del uso de jeringas y agujas contaminadas. Si los instrumentos tales como los que se utilizan en las salas de tatuajes y lugares donde ponen aretes no son esterilizados después de cada uso, pueden propagar la hepatitis. La enfermedad puede ser propagada por personas que no saben que son portadoras del virus, pero no se encuentran enfermas.

SÍNTOMAS DE HEPATITIS B

Los síntomas de la hepatitis B pueden presentarse de 4 semanas a 6 meses después de contraer la infección del virus. Muchas personas que desarrollan la forma crónica de la enfermedad sólo tienen síntomas leves, aunque el virus pueda estar dañando su hígado.

Si se presentan síntomas, la enfermedad generalmente empieza con los síntomas típicos de la infección viral:

• Pérdida de apetito
• Fiebre
• Sensación dolorosa en general
• Fatiga.

Otros posibles síntomas iniciales son:

• Ronchas con comezón
• Dolor en ciertas articulaciones
• En los fumadores, pérdida del sabor de los cigarros.

Los síntomas que pueden presentarse varios días después son:

• Náuseas y vómito
• Mal aliento y sabor amargo en la boca
• Orina de color café oscuro
• Coloración amarillenta de los ojos y la piel (ictericia)
• Dolor inmediatamente debajo de las costillas del lado derecho, especialmente cuando se aplica presión
• Evacuaciones fecales de color pálido que pueden ser más sueltas que las normales.

La hepatitis puede causar daño permanente al hígado. Algunos de los síntomas de daño serio al hígado son:

• Dolor en el lado izquierdo arriba del abdomen, proveniente del bazo agrandado
• Tumefacción del estómago y las piernas
• Enrojecimiento de las palmas de las manos
• Vasos sanguíneos de tipo aracnoide debajo de la piel o aparición de moretones con facilidad
• Sangrado del esófago o el estómago.

DIAGNOSTICO

Un historial médico cuidadoso ayudará a establecer cuándo empezó usted a desarrollar síntomas y cómo han progresado. También puede dar indicios de cómo se infectó. Su médico necesita determinar que la inflamación del hígado no es producto de efectos secundarios de los medicamentos que usted esté tomando o por el abuso de sustancias tales como el alcohol.

Su médico examinará su piel, sus ojos y especialmente su abdomen buscando signos de hepatitis. El diagnóstico se confirma mediante pruebas de sangre. Si las pruebas de sangre demuestran que su hígado no funciona normalmente, su médico hará otras pruebas para determinar qué tipo de virus en particular le está causando el problema. Otros virus pueden también causar problemas con el hígado, tales como el virus de la mononucleosis.

Si su médico piensa que usted puede tener hepatitis crónica o daño serio al hígado, o si el diagnóstico es dudoso, es posible que se haga una biopsia del hígado. Una biopsia es un procedimiento en el que se usa una aguja para extraer una pequeña cantidad de tejido.

TRATAMIENTO

1. El tratamiento habitual para la hepatitis B es reposo en cama, una dieta balanceada y evitar el consumo de alcohol y ciertos medicamentos durante por lo menos 6 meses.

2. Los antibióticos no son útiles para tratar la hepatitis. Excepto por los casos más serios, generalmente no se requiere hospitalización.

3. Si usted llega a estar gravemente deshidratado, es posible que tenga que ir al hospital para recibir líquidos por vía intravenosa (IV).

4. Si tiene hepatitis B crónica, tal vez necesite esteroides. O tal vez pueda recibir inyecciones de interferón, un medicamento antiviral. Debe hablar de estas posibilidades con su médico.

CUANTO DURAN LOS EFECTOS?

Los síntomas generalmente duran varias semanas y por lo general son seguidos por un restablecimiento lento, pero total. Pueden pasar 6 meses antes de que las pruebas de su hígado vuelvan a demostrar que está funcionando normalmente otra vez.

Hasta 10% de las personas con hepatitis B desarrollan hepatitis crónica. La hepatitis crónica puede ser leve, o puede causar daño grave y permanente al hígado. La infección con el virus de la hepatitis B durante mucho tiempo aumenta su riesgo de cáncer en el hígado.

PREVENCIÓN Y AUTOCUIDADO

Para aliviar sus síntomas, siga las instrucciones de su médico para tomar su medicación. Descanse en cama hasta que ya no tenga fiebre, el color de su orina sea normal y desaparezca la ictericia, color amarillo en conjuntivas y piel. Pregúntele a su médico cuánto reposo necesita. A medida que mejoren sus síntomas, podrá aumentar gradualmente su nivel de actividad.

Lo mejor es evitar el esfuerzo físico excesivo durante los primeros meses. Coma comidas pequeñas, balanceadas, incluso cuando siente náuseas. Puede que no le antojen algunos alimentos, especialmente en las primeras etapas de la enfermedad. Los refrescos ligeramente gaseosos, los jugos y los caramelos pueden ayudarle a reducir las náuseas. Si tiene hepatitis, deberá evitar el uso de ciertos fármacos. Pregúntele a su médico cuáles son estos fármacos. No consuma bebidas alcohólicas.

MEDIDAS EPIDEMIOLOGICAS PARA EVITAR PROPAGACION

La hepatitis B es sumamente contagiosa durante 2 a 6 semanas antes de que aparezcan los síntomas. Sigue siendo contagiosa durante algún tiempo después de que usted empiece a tener síntomas.

Después de que inicie su tratamiento, su médico querrá verlo para seguimiento. Le hará pruebas de sangre para ver si usted sigue en la etapa contagiosa. Algunas personas que contraen hepatitis B se convierten en portadoras crónicas. Un examen de sangre puede determinar si usted es portador crónico del virus.

• Tenga cuidado con su aseo e higiene personal. Báñese frecuentemente.
• Tenga especial cuidado de lavarse las manos minuciosamente con jabón y agua muy caliente, especialmente después de ir al baño y antes de comer o preparar alimentos.
• Limpie todas las manchas de sangre con un desinfectante.
• No comparta agujas, navajas de afeitar ni cepillos dentales con otras personas.
• No tenga relaciones sexuales hasta que salga de la etapa contagiosa.
• No done sangre.
  

Las personas en las siguientes categorías tienen alto riesgo de contraer hepatitis B y deberán vacunarse contra la hepatitis:

• Personal de hospitales
• Las parejas sexuales de las personas que portan la enfermedad
• Los hombres homosexuales.
• Además se recomienda ahora la vacunación de todos los bebés contra la hepatitis B.

A medida que el costo de la vacuna disminuye, se alienta a más personas a que obtengan la vacunación para evitar la hepatitis B de transmisión sexual. Pregunte a su médico o departamento local de salud si usted debe vacunarse contra la hepatitis B.

Noviembre 2000

Natalia Jaramillo - Enfermera Licenciada, U.J.
Editora Contusalud.com