DEFINICION

El enfisema es un trastorno en el que las estructuras de los pulmones conocidas como alvéolos o sacos aéreos se inflan de manera excesiva. Esta inflación excesiva resulta en la destrucción de las paredes alveolares, lo que causa una disminución de la función respiratoria (la manera en que funcionan los pulmones) y a menudo falla respiratoria.

Los síntomas precoces del enfisema incluyen falta de aire y tos. Muchas de las personas con enfisema son hombres de edad avanzada, pero la incidencia del trastorno entre las mujeres está en aumento. El número de hombres con enfisema excede el de mujeres en un 54 por ciento.

CAUSAS DEL ENFISEMA

La investigación científica ha demostrado que los pulmones normales tienen un notable equilibrio entre dos clases de agentes químicos con efectos opuestos. El desequilibrio de esos agentes químicos causa una destrucción de las fibras elásticas que permiten la contracción y la expansión de los pulmones. Esto es lo que ocurre en el enfisema.

Este desequilibrio químico ocurre por diversos motivos. El fumar es responsable por el 82 por ciento de las muertes causadas por la enfermedad pulmonar obstructiva crónica, incluyendo el enfisema.

CURSO DE LA ENFERMEDAD

El enfisema comienza con la destrucción de los sacos aéreos (alvéolos) en los pulmones, en los que el oxígeno del aire se intercambia por el dióxido de carbono en la sangre. Las paredes de los sacos aéreos son delgadas y frágiles. El daño a los sacos aéreos es irreversible y resulta en "agujeros" permanentes en los tejidos de la parte inferior de los pulmones.

A medida que los sacos aéreos se van destruyendo, los pulmones van perdiendo la capacidad de transferir oxígeno al torrente sanguíneo, causando falta de aire. Los pulmones también pierden su elasticidad. Al paciente le cuesta mucho trabajo exhalar. El enfisema no ocurre de manera repentina, sino muy gradualmente.

En general, el enfisema está precedido por años de exposición a la irritación del humo del cigarrillo. Inicialmente, es posible que una persona vaya al médico porque ha comenzado a sentir que le falta el aire cuando está activa o hace ejercicio físico. A medida que la enfermedad progresa, una caminata corta puede ser suficiente para que al paciente le cueste respirar. Algunas personas tienen bronquitis crónica antes de tener enfisema.

TRATAMIENTO DEL ENFISEMA

Los médicos pueden ayudar a las personas con enfisema a vivir con mayor comodidad con su enfermedad. El objetivo del tratamiento es aliviar los síntomas y prevenir el empeoramiento de la enfermedad con un mínimo de efectos secundarios.

El asesoramiento y el tratamiento del médico pueden incluir:

Dejar de fumar: el factor más importante para mantener los pulmones sanos.

Fármacos broncodilatadores: (fármacos de venta bajo receta médica que relajan y abren los pasajes de aire en los pulmones): pueden ser recetados para tratar el enfisema si hay una tendencia hacia la contracción de las vías aéreas. Estos fármacos se pueden inhalar o tomar por boca.

Antibióticos: si tiene una infección bacteriana, como la neumonía neumocócica.

Ejercicios: incluyendo ejercicios de respiración para fortalecer los músculos que se emplean en la respiración como parte de un programa de rehabilitación pulmonar para mejorar el estado físico del resto del cuerpo.

Tratamiento: con Inhibidor Alfa 1-Proteinasa (A1PI) sólo si el paciente tiene enfisema relacionado con una deficiencia del AAT. El A1PI no se recomienda para las personas que padecen de enfisema por fumar cigarrillos u otros factores ambientales.

Transplante de pulmón: Los informes recientes son promisorios. La cirugía de reducción del pulmón es una nueva modificación de una intervención quirúrgica en la que se extirpan las partes más afectadas del pulmón, para permitir que el pulmón y los músculos respiratorios restantes funcionen mejor. Hasta ahora, los estudios son promisorios. Por el momento, la experiencia es limitada.

RECOMENDACIONES

Se sigue haciendo investigación para encontrar respuestas a muchas preguntas sobre el enfisema, especialmente sobre las mejores maneras de prevenir la enfermedad. Los investigadores saben que dejar de fumar puede prevenir que ocurra el enfisema y retardar el progreso de la enfermedad.

Otros controles ambientales también pueden ayudar a prevenir el enfisema. Si una persona tiene enfisema, el médico intenta prevenir que la enfermedad empeore manteniendo al paciente sano y libre de infecciones.

El paciente puede participar en este esfuerzo preventivo siguiendo las siguientes pautas generales para conservar la salud:

• El enfisema es una enfermedad grave. Daña los pulmones y puede dañar el corazón. Vea a su médico al primer signo de síntomas.
• NO FUME. La mayoría de los que contraen enfisema son fumadores. Si sigue fumando, su enfisema empeorará, especialmente si tiene una deficiencia del AAT, el tipo de enfisema hereditario.
• Mantenga los hábitos generales de buena salud, que incluyen una buena nutrición, suficiente sueño y ejercicio físico para incrementar la energía y la resistencia a las infecciones.
• Reduzca su exposición a la contaminación del aire, que puede empeorar los síntomas del enfisema.
• Preste atención a los informes sobre la calidad del aire, que son parte de los informes meteorológicos de la radio, la televisión o los diarios locales.
• En los días en que el nivel de ozono o sea, el nivel de contaminación no sea saludable, realice su actividad física por la mañana temprano o por la noche. Cuando los niveles de contaminación sean peligrosos, no salga a la calle y trate de permanecer lo más cómodo posible.
• Consulte con su médico al principio de un resfrío o de una infección de las vías respiratorias, porque las infecciones pueden empeorar los síntomas del enfisema. Pregunte al profesional de la salud si se debe vacunar contra la gripe y la neumonía neumocócica.

Febrero 2001

Información para pacientes del American Lung Association

Natalia Jaramillo - Enfermera Licenciada, U.J.
Editora Contusalud.com