DEFINICION

Una gestación múltiple es un embarazo en el cual la mujer tiene dos o más bebés (fetos). En los últimos veinte años, la cantidad de nacimientos múltiples en los Estados Unidos ha aumentado notablemente.

Entre 1980 y 2000, la cantidad de nacimientos de mellizos aumentó un 74% y la cantidad de otros nacimientos múltiples (trillizos o más) se ha quintuplicado, de acuerdo con el Centro Nacional de Estadísticas de Salud (National Center for Health Statistics). En la actualidad, alrededor del 3% de los nacimientos en los Estados Unidos corresponden a algún tipo de gestación múltiple y alrededor del 95% de esos nacimientos múltiples son mellizos.

El número creciente de gestaciones múltiples trae preocupación debido a que las mujeres que esperan más de un bebé tienen un margen de riesgo mayor de sufrir complicaciones durante el embarazo, incluyendo partos prematuros (antes de completarse las 37 semanas de embarazo). Los bebés que nacen prematuros tienen más probabilidades de presentar serios problemas de salud durante el período inmediatamente posterior al parto, así como discapacidades permanentes e incluso la muerte.

Algunas de las complicaciones asociadas con la gestación múltiple se pueden minimizar o prevenir cuando se detectan a tiempo mediante un diagnóstico. Existe una serie de precauciones que una mujer embarazada y su médico pueden tomar para ayudar a mejorar las posibilidades de que los bebés nazcan sanos.

CAUSAS

Alrededor de un tercio del aumento en las gestaciones múltiples se debe al hecho de que cada vez más mujeres esperan para tener hijos hasta después de cumplir los 30 años (edad a partir de la cual aumentan las posibilidades de embarazos múltiples).

En otras ocasiones este aumento también se debe al uso de medicamentos que estimulan la fertilidad y las técnicas de reproducción asistida (TRA) como por ejemplo, la fertilización in vitro (FIV) (en la cual los óvulos se extraen de la madre, se fertilizan en laboratorio y luego se introducen en el útero).

De acuerdo con la información más reciente de los programas de TRA en los Estados Unidos, el 56% de los nacimientos que resultaron de estos procedimientos fueron nacimientos múltiples.

Los médicos ahora saben que es imprescindible controlar los tratamientos de fertilización para que las mujeres tengan menos bebés pero que sean más sanos. Esto implica limitar la cantidad de embriones que se transfieren durante la FIV o interrumpir el tratamiento con medicamentos estimulantes de la fertilidad durante un ciclo si la exploración con ultrasonido muestra que podrían liberarse gran cantidad de óvulos. En efecto, el porcentaje de nacimientos de trillizos, cuatrillizos, etc. se ha reducido ligeramente en los últimos dos años.

Una mujer tiene también más probabilidades que el promedio de concebir mellizos si tiene un historial personal o familiar de nacimiento de mellizos (no idénticos) o si es obesa.

DIAGNOSTICO

	Aunque las generaciones anteriores con frecuencia se sorprendían con la llegada de mellizos (u otros nacimientos múltiples), actualmente los futuros padres se enteran de la noticia relativamente pronto. Una exploración con ultrasonido puede detectar más del 95% de las
gestaciones múltiples a principios del segundo trimestre.

(A veces, una gestación de mellizos aparentemente normal que se identifica al principio del embarazo resulta ser posteriormente de un solo feto. Este fenómeno del “mellizo desaparecido” todavía no se comprende del todo.)

Un resultado anormal en los análisis de sangre realizados en la 16ª semana de embarazo para identificar posibles riesgos de malformación congénita en los bebés, también permite alertar al obstetra sobre la posibilidad de un embarazo múltiple así como lo es el escuchar más de un latido fetal durante un examen de rutina.

El especialista también puede sospechar que una mujer está esperando más de un bebé cuando el aumento de peso es considerablemente más rápido que lo esperado para el primer trimestre, cuando su útero es más grande que el tamaño esperado o si se presentan náuseas y vómitos severos relacionados con el embarazo (malestar matinal).

Es posible que algunas mujeres también observen más movimiento fetal que el que sintieron durante un embarazo anterior de un solo niño. Cuando se sospecha que hay gestación múltiple, es muy probable que el médico recomiende una exploración con ultrasonido para mayor seguridad.

COMPLICACIONES

Los mellizos generalmente son los que enfrentan menos complicaciones médicas y por lo general nacen sanos. Cuanto más bebés se gesten al mismo tiempo, mayor será el riesgo de que se produzcan complicaciones.

Cerca del 60% de los mellizos, más del 90% de los trillizos y prácticamente todos los cuatrillizos y demás nacimientos múltiples son prematuros. El tiempo de gestación disminuye con cada bebé adicional. En promedio, la mayoría de los embarazos de un solo bebé duran 39 semanas; en el caso de los mellizos, el tiempo de gestación es de 36 semanas; para los trillizos de 32 semanas; para los cuatrillizos de 30 semanas; y para los quintillizos de 29 semanas.

La mayoría de los bebés prematuros en embarazos múltiples pesan menos de 5 1/2 libras (2.500 gramos), lo cual se considera un bajo peso para un bebé recién nacido. Los bebés con bajo peso, especialmente aquellos que nacen antes de las 32 semanas de gestación y/o los que pesan menos de 3 1/3 libras (1.500 gramos), son más propensos a presentar trastornos en la salud en el período inmediatamente posterior a su nacimiento así como discapacidades permanentes, como retraso mental, parálisis cerebral y pérdida de la visión y de la audición.

Aunque los avances en el cuidado de niños muy pequeños han mejorado las perspectivas para estos minibebés, las posibilidades de que todos los bebés en un parto de sextillizos o de más bebés sobrevivan y se desarrollen normalmente siguen siendo escasas.

Antes del nacimiento, los gemelos enfrentan un riesgo adicional. Un tercio de los mellizos son idénticos (gemelos): empiezan como un solo óvulo fertilizado que posteriormente se divide por la mitad. Los dos tercios restantes son mellizos fraternos, es decir que resultan de dos óvulos distintos fertilizados por dos espermatozoides diferentes.

Los mellizos fraternos no tienen entre sí una similitud genética mayor que en el caso de los hermanos comunes. Es posible que tampoco sean del mismo sexo; quizás ni siquiera se parezcan. La concepción de nacimientos múltiples con mayor cantidad de bebés se produce cuando se fertilizan tres (o más) óvulos, cuando un óvulo se divide dos veces (o más) o una combinación de ambas cosas.

Los fetos de gemelos tienen un 15% de probabilidades de desarrollar una seria complicación conocida como el síndrome de transfusión fetal. Esta condición, que se produce cuando existe una conexión entre los vasos sanguíneos de los dos bebés en su placenta compartida, puede hacer que uno de los bebés reciba demasiado flujo sanguíneo y el otro muy poco.

Hasta hace poco, los casos más severos terminaban con la pérdida de ambos bebés. Estudios recientes, sin embargo, sugieren que el uso de amniocentesis para eliminar el exceso de líquido amniótico puede salvar alrededor del 60% de los bebés afectados. La eliminación del exceso de líquido amniótico parece mejorar el flujo sanguíneo en la placenta y reduce el riesgo de partos prematuros.

Estudios recientes también han determinado que el uso de cirugía con láser para sellar la conexión entre los vasos sanguíneos puede salvar una proporción similar de bebés. La ventaja de la cirugía con láser es que se necesita un solo tratamiento, mientras que la amniocentesis generalmente se debe repetir más de una vez.

Las mujeres con embarazos múltiples también corren mayor riesgo de sufrir alguno de los distintos tipos de alta presión arterial relacionada con el embarazo (preeclampsia) y diabetes. Más de la mitad de los embarazos de trillizos se complican por la preeclampsia. Por lo general, estos trastornos no presentan grandes riesgos para la madre o el bebé si se aplica el tratamiento adecuado.

EL AUMENTO DE PESO

El comer bien y aumentar el peso recomendado reduce el riesgo de dar a luz bebés con bajo peso, tanto en las gestaciones uníparas (de un solo bebé) como en las múltiples. Un aumento de peso saludable es especialmente importante cuando la mujer está esperando mellizos o más bebés, dado que los embarazos múltiples presentan un alto riesgo de parto prematuro y bebés cuyo peso en el momento del nacimiento es inferior que en el caso de la gestación unípara.

A las mujeres que empiezan su embarazo con un peso normal y que esperan un solo bebé se les aconseja normalmente aumentar de 25 a 35 libras (de 11 a 13 kilos) en los nueve meses de embarazo. A las mujeres con peso normal que esperan mellizos se les aconseja aumentar de 35 a 45 libras (de 15 a 20 kilos). Las mujeres que esperan trillizos probablemente deberían aumentar de 50 a 60 libras (de 22 a 27 kilos).

Los estudios muestran que el aumento del peso adecuado durante las primeras 20 a 24 semanas de embarazo es particularmente importante para las mujeres con embarazos múltiples. En el embarazo de mellizos, el aumento de por lo menos 24 libras (10 kilos) al alcanzar la 24ª semana de embarazo ayuda a reducir el riesgo de parto prematuro y bebés con bajo peso.

Un buen aumento de peso al principio del embarazo puede resultar particularmente importante en el caso de gestaciones múltiples dado que estos embarazos suelen ser más cortos que los de un solo bebé. Los estudios además consideran que un aumento de peso adecuado en la primera etapa del embarazo ayuda al desarrollo de la placenta, posiblemente mejorando su capacidad para pasar los nutrientes a los bebés.

El Colegio Estadounidense de Obstetras y Ginecólogos (American College of Obstetricians and Gynecologists) recomienda que las mujeres con embarazos múltiples consuman alrededor de 300 calorías más por día que una mujer que espera un solo bebé (un total de alrededor de 2.700 a 2.800 calorías por día). Sin embargo, se aconseja a las mujeres con embarazos múltiples que consulten a su médico sobre la cantidad de calorías adicionales que deben consumir.

También deben tomar las vitaminas prenatales recomendadas por su médico, que deben contener por lo menos 30 miligramos de hierro. La anemia por deficiencia de hierro es común en el caso de gestaciones múltiples y puede aumentar el riesgo de parto prematuro.

CUIDADOS ESPECIALES

La mujeres que esperan varios bebés generalmente necesitan realizar una visita a su obstetra con mayor regularidad que las mujeres que esperan un solo bebé para ayudar a prevenir, detectar y tratar las complicaciones que se desarrollan con mayor frecuencia en una gestación múltiple. Los médicos generalmente recomiendan dos visitas por mes durante el segundo trimestre y una vez por semana (o más) durante el tercer trimestre.

A partir de la 20ª semana de embarazo, un profesional médico realizará un chequeo médico minucioso de la mujer embarazada para detectar posibles signos de parto prematuro. Es posible que se le haga un examen interno o que se recomiende una exploración vaginal por ultrasonido para determinar si la cerviz de la mujer se está acortando (posible señal de que el trabajo de parto puede ser inminente).

Algunos especialistas también realizan un monitoreo uterino electrónico. En el pasado, se recomendaba el monitoreo uterino en el hogar para las mujeres que presentaban un riesgo particularmente alto de parto prematuro pero los estudios realizados en mujeres que esperaban mellizos revelaron que éstos no eran útiles.

Cuando existe la posibilidad de que una mujer tenga un parto prematuro, es posible que su médico recomiende reposo absoluto en el hospital y posiblemente, un tratamiento con medicamentos que ayuden a postergar el trabajo de parto. Si el especialista estima que no logrará postergar el trabajo de parto y si es probable que los bebés nazcan antes de la 34ª semana de gestación, posiblemente recomiende que la mujer embarazada se someta a un tratamiento con medicamentos denominados corticoesteroides. Estos medicamentos ayudan a acelerar el desarrollo pulmonar del feto y reducen la probabilidad y la gravedad de los trastornos respiratorios u otros problemas que podrían presentarse durante el período inmediatamente posterior al nacimiento.

Incluso si una mujer embarazada que espera mellizos no presenta ningún síntoma de parto prematuro, su médico puede recomendarle que reduzca sus actividades diarias entre la 20ª y la 30ª semana de embarazo. Es posible que deba reducir sus actividades incluso antes, y descansar varias veces por día si espera más de dos bebés.

A medida que la gestación múltiple progrese, el especialista controlará regularmente la presión arterial de la mujer embarazada para determinar la presencia de preeclampsia. Se recomienda que se hagan exploraciones por ultrasonido regulares para controlar el ritmo de crecimiento de los bebés, y también para determinar si existen diferencias de crecimiento entre ellos, lo que podría ser señal de que hay un trastorno grave. Durante el tercer trimestre, el especialista puede recomendar la realización de pruebas que verifiquen el bienestar del feto (como, por ejemplo, la prueba de estrés, que mide el ritmo cardíaco del feto cuando está en movimiento).

PARTO EN EMBARAZO MULTIPLE

Aunque las probabilidades de tener que realizar una cesárea son mayores en el caso de partos de mellizos que en el de nacimientos uníparos, alrededor de la mitad de las mujeres que esperan mellizos pueden tener un parto vaginal normal.

Las posibilidades son muy buenas si ambos bebés se encuentran en una posición normal (cabeza abajo). Sin embargo, cuando una mujer va a tener tres o más bebés, se recomienda el uso de la cesárea en la mayoría de los casos debido a que es más seguro para los bebés.

Noviembre 2004

Adaptado del Centro de Información del Embarazo
© March of Dimes Birth Defects Foundation, 1998

Natalia Jaramillo - Enfermera Licenciada, U.J.
Editora Contusalud.com